存储区域网络是一种类似于普通局域网的一种高速存储网络，它通过专用的集线器、交换机和网关建立起与服务器和磁盘阵列之间的直接连接。SAN不是一种产品而是配置网络化存储的一种方法。这种网络技术支持远距离通信，并允许存储设备真正与服务器隔离，使存储成为可由所有服务器共享的资源。SAN也允许各个存储子系统，如磁盘阵列和磁带库，无需通过专用的中间服务器即可互相协作。其接口通常不是以太网，而是光纤通道、ESCON、SCSI、SSA或HIPPI。
SAN 的主要思路是将LAN上的存储转换到主要由存储设备组成的SAN上，使得数据的访问、备份和恢复不影响LAN的性能，在有大量数据访问时，不会大幅度降低网络性能。
从物理角度上来看，典型的SAN环境应包括4个主要组成部分：最终用户平台如服务器，存储设备和存储子系统、互连设备。在SAN中，最终用户平台可与光纤连接并可直接访问存储设备。
采用SAN方案除了需要具有FC连接性以外还有一些对存储子系统的特别要求。首先是高可获性，由于存储是集中式的，这些存储系统必须具备极高的可靠性和可获性。虽然系统可以设计得具有高可靠性，但是部件仍然可能发生故障。冗余部件则可确保高可获性。系统设计也应允许故障部件的热插拔，这样在进行维护的时候就不会影响系统的正常运行。第二是远程管理性。理想情况下，通过支持标准网络管理协议如SNMP以及可以提供运行在网络上的管理工具，设备应可提供远程管理。第三是可扩展性，SAN存储子系统应在容量和性能方面具有可扩展性以配合网络上日益增加的数据量。
SAN的互连设备是通过高带宽光纤通道连接的。光纤通道连接是为满足SAN中共享存储环境所需的高带宽主干网。光纤通道(FC)是当今主干网首选，它已经成为SAN接口的工业标准。其允许实质上无限制的设备数量(服务器和存储系统)互相连接。对所有组成SAN的部件的第一个要求是都具有FC连接性。对服务器，即意味着安装FC主机光纤适配卡以及兼容设备驱动程序。对诸如RAID或磁带库等存储子系统，即意味着支持FC或是直接支持或是通过FC至SCSI桥(可将传统的SCSI设备连接到SAN上)。
光纤通道网络即指在服务器和存储设备之间是使用光纤通道进行设备的互连。FC连网可以有几种形式。最简单的互连是通过FC集线器。较为复杂的配置是通过光纤通道交换机。交换机是一种多端设备允许任意多对多连接。FC交换机使得每个连接均可获得每秒1Gbit带宽。
从逻辑角度上来说，SAN是由软件而非硬件拓扑结构来定义的。一个SAN的逻辑运行要求有应用程序和管理工具的参与，这些工具能够对许多主机系统中的存储资源进行管理。这种逻辑管理体系结构包括从数据管理应用程序到设备管理在内的几个层次，还必须包括每一层中的管理控制。
SAN管理软件。SAN需要通过网络进行集中或远程的管理，即需要管理工具或一整套工具软件。通常，每个可管理FC设备的厂商都会提供各自专用的软件来管理其特有的设备。理想的方案是单一的端对端管理应用程序来管理SAN上所有的设备。这样的一个工具应该基于业界标准协议如SNMP。
SAN应用软件根据存储类型——RAID、磁带库、光盘库——使用不同的应用软件。以磁带库为例， 最常用的应用是网络备份/恢复。当今大多数主要应用软件供应商都在致力于对SAN进行支持
